Chiếc máy tính ENIAC I
Năm 1946, John Mauchly và John Presper Eckert đã phát triển cỗ máy ENIAC I (tên viết tắt của Electrical Numerical Integrator And Calculator - Máy tính và máy tích phân điện tử). Quân đội Mỹ tài trợ chính cho công cuộc nghiên cứu này của họ với mong muốn có một chiếc máy tính để tính toán chính xác những con số trên bảng thống kê bắn pháo, những tính toán này được dùng cho những loại vũ khí khác để đảm bảo nhắm chính xác nhiều mục tiêu khác nhau.
Phòng Nghiên Cứu Đạn Đạo, một chi nhánh của quân đội Mỹ chịu trách nhiệm tính toán các bảng bắn, đã nghe nói đến dự án nghiên cứu của John Mauchly tại Trường Đại học Kỹ Thuật Điện tử Moore, thuộc Đại Học Tổng Hợp Pennsylvania. Trước đó John cũng từng thiết kế ra một vài cỗ máy tính khác, một số có chứa những động cơ điện tử bên trong. Ông đã bắt đầu thiết kế (từ năm 1942) ra một cỗ máy tính hoàn thiện hơn dựa trên công trình của John Atanasoff trước kia thường sử dụng các đường ống chân không để làm tăng tốc độ tính toán.
Cặp đôi cộng sự John Mauchly và John Presper Eckert
Ngày 31 tháng 5 năm 1943, nhiệm vụ chế tạo ra một chiếc máy tính mới của quân đội bắt đầu. John Mauchly là cố vấn trưởng còn John Presper Eckert là kỹ sư trưởng. Khi gặp gỡ John Mauchly vào năm 1943, Eckert là một sinh viên mới tốt nghiệp Trường Đại học Moore. Phải mất 1 năm 18 tháng, cặp đôi cộng sự này mới thiết kế xong cỗ máy ENIAC cùng với khoản thuế lên đến 500.000 đô la để xây dựng lên nó. Cũng vào thời gian đó chiến tranh thế giới kết thúc. Cỗ máy ENIAC vẫn được quân đội đưa vào sử dụng để tính toán nhằm mục đích thiết kế ra bom hydro (bom khinh khí), dự báo thời tiết, nghiên cứu tia vũ trụ, sự đánh lửa nhiệt, nghiên cứu về số ngẫu nhiên và thiết kế đường hầm gió.
Có gì bên trong ENIAC?
Cỗ máy tính ENIAC chứa 17.468 đường ống chân không, cùng với 70.000 chiếc điện trở, 10.000 tụ điện, 1.500 rơle, 6.000 cầu giao điều khiển bằng tay và 5.000.000 mối hàn. Nó bao phủ diện tích sàn lên đến 167 mét vuông, nặng 30 tấn, tiêu tốn 160 ki lô wat (KW) điện. Đã từng có lời đồn thổi rằng khi cỗ máy tính ENIAC được bật lên sử dụng khiến cho thành phố Philadelphia trải qua tình trạng mất điện, tuy nhiên, theo thông cáo báo chí ở Philadelphia đưa ra năm 1946 thì tin trên không chính xác và từ đó trở đi nó đã trở thành một giai thoại của thành phố này.
Trong một giây (nhanh hơn 1000 lần so với các máy tính khác đương thời), cỗ máy tính ENIAC có thể tính được 5000 phép tính cộng, 357 phép tính nhân và 38 phép tính chia. Việc sử dụng các đường ống chân không thay cho các cầu giao và các rơle đã làm tăng tốc độ tính toán lên, nhưng đây không phải là một cỗ máy dễ dàng để có thể lập trình lại ngay. Những thay đổi về chương trình sẽ khiến các kỹ thuật gia mất nhiều tuần và cỗ máy này luôn đồi hỏi rất nhiều giờ để bảo trì. Đáng chú ý là, việc nghiên cứu ra cỗ máy ENIAC đã dẫn đến rất nhiều thay đổi về đường ống chân không.
Sự đóng góp của Tiến sĩ John Von Neumann
Năm 1948, Tiến sĩ John Von Neumann đã tạo ra một vài sự cải tiến đối với ENIAC. ENIAC vừa có thể thực hiện các phép toán vừa có thể di truyền được dữ liệu, điều này gây ra những khó khăn về lập trình. Von Meumann đề xuất rằng các thiết bị ngắt mạch kiểm soát việc lựa chọn mã có thể đấu nối vào các đầu cáp vẫn có thể sửa chữa lại được. Ông gắn thêm vào một bộ chuyển mã cho phép có thể thực hiện hoạt động nối tiếp.
Công ty Máy tính Eckert-Mauchly
Năm 1946, John Presper Eckert và John Mauchly bắt đầu thành lập Công ty Máy tính Eckert-Mauchly. Năm 1949, công ty của họ cho ra mắt chiếc máy tính có tên BINIAC (viết tắt của BINary Automatic – Máy tính nhị phân tự động) có sử dụng băng từ để lưu trữ dữ liệu.
Năm 1950 (chính xác là ngày 14/06/1951), Công ty Remington Rand đã mua lại Công ty Máy tính Eckert-Mauchly và thay đổi tên thành Univac Division of Remington Rand. Kết quả nghiên cứu của họ là sự ra đời của UNIVAC (viết tắt của UNIVersal Automatic Computer – Máy tính tự động phổ thông), tổ tiên quan trọng của những chiếc máy tính ngày nay.
Năm 1955, công ty Remington Rand sáp nhập với Công ty Sperry hình thành công ty Sperry-Rand. Eckert vẫn làm việc cho công ty này với vai trò giám đốc điều hành và ngay cả sau này khi công ty lại sáp nhập với Công ty Burroughs trở thành công ty Unisys.
John Presper Eckert và John Mauchly cùng được nhận giải thưởng Người tiên phong về Máy tính trong xã hội của Viện Kỹ thuật Điện và Điện tử năm 1980.
Vào hồi 11 giờ 45 phút đêm ngày 2 tháng 10 năm 1955, nguồn điện cuối cùng bị ngắt, cỗ máy tính ENIAC không còn hoạt động nữa.
Một số hình ảnh về cỗ máy tính ENIAC 1:
