Mùa xuân năm 1974, một kiến trúc sư trẻ người Hungary tên Ernő Rubik đắm chìm trong ý tưởng tìm được cách tạo ra mô hình chuyển động ba chiều cho các học sinh của mình. Sau nhiều tháng mày mò với các khối hình lập phương – làm bằng gỗ và giấy, được buộc bằng dây cao su, keo và kẹp giấy – cuối cùng ông cũng tạo ra thứ được gọi là “Bűvös kocka," hay Khối lập phương kỳ hiệu.
Sáng chế này, cuối cùng được đặt tên là Khối lập phương của Rubik, dần trở thành trò chơi nổi tiếng nhất thế giới, với hơn 350 triệu chiếc được bán vào năm 2018. Khối lập phương này cũng truyền cảm hứng cho rất nhiều tác phẩm nghệ thuật và phim ảnh và sản sinh ra một môn thể thao cạnh tranh có tên xoay rubik tốc độ, thu hút rất nhiều thanh thiếu niên tham gia chinh phục trò chơi này trong thời gian ngắn nhất.
Tuy nhiên lúc đầu, chẳng ai ngạc nhiên về sự thành công dễ dàng của khối lập phương này hơn chính tác giả của nó, như ông giải thích trong cuốn sách, Xoay khối lập phương: Trò chơi của tất cả chúng ta. Tác động của khối lập phương này “thú vị hơn chính nó rất nhiều.” Trong một cuộc phỏng vấn Rubik cho biết: “Cuốn sách đang cố gắng để hiểu được sự nổi tiếng của nó và vì sao người ta lại yêu thích nó.”
Thoạt nhìn, khối lập phương này dường như rất đơn giản, trên mỗi mặt gồm 9 hình vuông màu. Ở trạng thái ban đầu, mỗi mặt có một màu đồng nhất – đỏ, lục, vàng, cam, xanh dương hoặc trắng. Để giải trò chơi này, bạn phải xoay các hình khối sao cho cuối cùng mỗi mặt trở lại màu sắc ban đầu; Thách thức là số lượng biến thể tiềm tàng nhiều đến kinh ngạc – hơn 43 tỷ tỷ trong số chúng.
Để điều khiển được khối lập phương này, bạn phải biết được một dãy cách chuyển động có thể được thực hiện theo thứ tự liên tiếp – chủ đề của vài cuốn sách bán chạy nhất cũng như những hướng dẫn trực tuyến. Và, cùng theo sự phát triển của khối lập phương này – từ hình dạng 3 × 3 tới lớn hơn là 4 × 4 và 5 × 5 – lại xuất hiện những nguyên lý toán học phức hợp khác nhau của lý thuyết nhóm.
